Руан
Гюстав родился 12 декабря 1821 года в Руане, в квартире при больнице: отец был главным хирургом. Дети играли в больничном саду и заглядывали в анатомический театр через забор — эта холодная точность взгляда осталась в его прозе навсегда.
Он уехал в Париж учиться праву, но в 1844 году с ним случился первый припадок неизвестной болезни, похожей на эпилепсию. Учёбу он бросил и с тех пор жил в семейном доме в Круассе под Руаном.