Одесса
Исаак родился 13 июля 1894 года в Одессе, в семье торговца сельскохозяйственными машинами, детство провёл в Николаеве. Отец заставлял его учить всё сразу: скрипку, иврит, языки; о скрипке он потом напишет «Пробуждение».
В 1905 году он видел погром и позже описал его в «Истории моей голубятни». Первые рассказы он напечатал в 1916 году в журнале Горького — тот прочёл и сказал, что писать пока рано, надо идти в люди.