«Чёрная курица, или Подземные жители» — краткое содержание

Действие происходит лет за сорок до времени написания, в Петербурге на Васильевском острове. В мужском пансионе живёт Алёша — мальчик лет девяти, отданный на полное содержание: родители далеко, приезжают редко, и по выходным, когда других детей разбирают по домам, он остаётся один.

В такие дни он читает рыцарские романы, мечтает и ходит на задний двор к курам. Курятник он любит больше всего, а из кур выделяет чёрную хохлатую — Чернушку, самую умную и ручную: она берёт корм из рук и позволяет себя гладить.

Однажды кухарка Тринушка ловит Чернушку, чтобы зарезать к приезду гостей. Алёша бросается на защиту и отдаёт кухарке единственную свою драгоценность — золотой империал, подаренный бабушкой. Курицу отпускают.

Ночью мальчик слышит голос: Чернушка зовёт его. Курица говорит человеческим голосом и просит идти за ней, но ничего не трогать по дороге. Они проходят через комнаты, где спят рыцари в латах — и Алёша, не удержавшись, задевает одного; поднимается шум, и первая попытка срывается.

На следующую ночь всё удаётся. Через подземный ход они попадают в маленькое подземное королевство, где всё крошечное: зал, свечи из драгоценных камней, свита ростом с полруки. Король принимает мальчика и благодарит: он спас министра. Министр — та самая Чернушка, только теперь в парадном платье с орденом.

Король предлагает исполнить любое желание. Алёша просит то, чего просят дети: чтобы уроки всегда были выучены. Ему дают конопляное семечко — держи его при себе, и будешь знать любой урок, не открывая книги. Условие одно: никому не рассказывать о подземных жителях, потому что иначе им придётся навсегда покинуть эти места.

Дальше начинается то, ради чего написана повесть. Алёша становится первым учеником: отвечает без запинки, знает наизусть страницы, которых не читал. Сначала он счастлив, потом привыкает, а потом портится. Он делается заносчивым и капризным, свысока смотрит на товарищей, огрызается учителям, перестаёт работать вовсе. Товарищи от него отворачиваются, учитель качает головой: способный мальчик стал невыносим.

Однажды семечко теряется. Урок задан — двадцать страниц истории, — а сказать нечего: Алёша не знает ни строчки, потому что не учил ничего много недель. Учитель решает, что мальчик ленится и издевается, и запирает его на ночь, а наутро грозит розгами.

Ночью Чернушка приносит потерянное семечко и снова напоминает об условии. Но урок Алёша всё равно не отвечает: за месяцы безделья он разучился и слушать, и думать.

Его секут. Не выдержав боли и страха, мальчик выкрикивает всё: про подземных жителей, про короля, про министра-курицу.

Ему, конечно, не верят и считают, что он сочиняет от испуга. А ночью приходит Чернушка — в трауре, с закованными руками. Министр прощается: из-за нарушенного слова подземные жители должны уйти, а он сам за провинность наказан.

Алёша плачет и просит прощения; Чернушка отвечает, что зла на него не держит, и просит об одном — исправиться и снова стать добрым мальчиком.

Мальчик заболевает горячкой и несколько недель лежит без памяти. Выздоровев, он берётся за учёбу сам, без волшебства, и постепенно снова становится прежним — прилежным, скромным и любимым товарищами.

• Алёша — девятилетний воспитанник пансиона: добрый и мечтательный мальчик, испорченный лёгким успехом и вернувшийся к себе через болезнь и стыд.
• Чернушка — чёрная курица, она же министр подземного королевства: спасённая мальчиком и наказанная из-за него.
• Король подземных жителей — благодарный правитель, исполнивший желание и предупредивший об условии.
• Учитель — не злодей: он видит, что способный ученик перестал работать, и наказывает за то, чего не понимает.
• Кухарка Тринушка — та, у кого мальчик выкупил курицу за золотой империал.