«Гуттаперчевый мальчик» — краткое содержание

Повесть начинается словами о том, что в цирке всё было благополучно — и тут же выясняется, что благополучия нет ни у кого.

Утро в цирке: артисты недовольны, клоун Эдвардс запил, а хозяин злится, потому что запой клоуна означает пустые сборы. За кулисами репетируют номера, и в углу акробат Карл Богданович Беккер тренирует мальчика.

Дальше повесть возвращается назад и рассказывает историю мальчика.

Петя — сын прачки Анны, чухонки, приехавшей в Петербург на заработки. Отец умер, мать работала до изнеможения и вскоре умерла тоже, оставив сына восьми лет на попечение знакомой кухарки Варвары. Та, не зная, куда его девать, отдала ребёнка в ученье акробату Беккеру: пусть будет при деле, хоть кормить будут.

Беккер — здоровенный, глухой к чужой боли человек, у которого одна забота: сделать из мальчика прибыльный номер. Учение состоит из побоев и растяжек. Петю ставят на голову, выворачивают суставы, заставляют часами держать стойки, бьют за каждую ошибку. Он худеет, молчит и постепенно перестаёт плакать.

Единственный, кто жалеет его, — клоун Эдвардс, человек добрый и спившийся. Он гладит мальчика по голове, дарит ему щенка, разговаривает как с человеком. Но щенка Беккер выбрасывает, а сам Эдвардс уходит в запой и помочь по-настоящему не может.

Параллельно идёт вторая линия — про детей графа Листомирова. Верочка, Зина и маленький Паф живут в тёплых комнатах, среди игрушек, гувернанток и заботы; их главное огорчение — то, что за плохое поведение могут не взять в цирк. Обещанное представление для них — событие всей недели.

Две эти жизни сходятся в один вечер.

Беккер придумывает новый номер, который должен принести деньги: мальчик поднимается по шесту под самый купол и там, на страшной высоте, повисает вниз головой, держась одними ногами. Страховки нет.

Петя боится. Он говорит об этом, но его никто не слушает.

Наступает представление. Публика в сборе, ложи полны, дети Листомировых сидят в первом ряду. Объявляют номер. Мальчик в трико лезет по шесту вверх, всё выше, и в зале становится тихо.

На самом верху он делает трюк — и срывается.

Дальше Григорович пишет почти сухо: суета, крик, кого-то уносят, оркестр играет громче, представление продолжается. Публика взволнована ровно настолько, насколько положено, и разъезжается.

Дети Листомировых видят падение. Верочка бьётся в истерике, её увозят домой, ночью она мечется и плачет, спрашивая про мальчика.

Наутро в цирке всё как обычно. В тёмном чулане лежит тело, накрытое рогожей; рядом никого нет. Афиши на завтрашнее представление уже расклеены, и в них новый номер.

Последняя фраза повести говорит о том, что о гуттаперчевом мальчике больше никто не вспоминал.

• Петя, гуттаперчевый мальчик — восьмилетний сирота, отданный в цирк; молчаливый, забитый, гибкий от постоянных истязаний.
• Карл Беккер — акробат, «учитель» мальчика: бьёт, не кормит и придумывает смертельный номер ради сборов.
• Клоун Эдвардс — единственный, кто жалеет Петю; добр, но сломлен и бессилен.
• Верочка Листомирова — графская дочь, увидевшая падение; единственная, кто по-настоящему плачет о мальчике.
• Зина и Паф — её сестра и брат, для которых цирк остаётся праздником.
• Анна — мать Пети, прачка, умершая от непосильной работы.