«Всадник без головы» — краткое содержание

Роман начинается с загадочной картины: по прерии едет всадник без головы. Дальше повествование возвращается назад, к событиям, которые к этому привели.

Плантатор Вудли Пойндекстер, разорившийся в Луизиане, переезжает в Техас на новое ранчо Каса-дель-Корво. С ним дочь Луиза, сын Генри и племянник Кассий Колхаун — отставной капитан, человек мстительный и самолюбивый, которому Пойндекстер должен денег.

Караван сбивается с пути в выжженной прерии, где следы прошлых повозок уничтожены пожаром. Помощь приходит от молодого всадника — это мустангер Морис Джеральд, ирландец, ловящий и объезжающий диких лошадей. Он выводит караван по компасу и исчезает, а Луиза запоминает его.

Дальше их пути пересекаются не раз: Морис дарит ей пойманную им пятнистую кобылу, спасает от табуна диких жеребцов, объясняет законы прерии. Между ними возникает любовь, которую оба скрывают: он беден, она дочь плантатора.

Колхаун, влюблённый в кузину и рассчитывающий на брак с ней, догадывается обо всём. На балу он затевает ссору с Морисом и получает пулю в дуэли — оба остаются живы, но вражда становится смертельной.

Дальше события ускоряются. Ночью Луиза встречается с Морисом в саду, их разговор подслушивает Генри. Юноша, вспыльчивый, но благородный, сначала оскорбляет мустангера, потом понимает, что был неправ, и уезжает следом, чтобы извиниться.

Наутро Генри не возвращается. Его лошадь приходит одна, в крови. Начинаются поиски, и по прерии проносится жуткое зрелище: всадник в одежде Генри, но без головы. Люди в панике: одни считают это дьяволом, другие — индейской проделкой.

Подозрение падает на Мориса: он ссорился с Генри последним, а на его хижине находят следы крови и шляпу юноши. Организуется отряд регуляторов, чтобы линчевать мустангера на месте.

Мориса находят в прерии тяжело раненным и в бреду — его выхаживают охотник Зебулон Стумп и слуга Фелим. Зеб Стумп, старый следопыт, единственный, кто не верит в виновность ирландца и начинает читать следы: где кто стоял, откуда стреляли, кто ехал за кем.

Луиза, рискуя репутацией, помогает Морису и открыто заявляет о своей любви.

Толпа всё же берётся за верёвку, и суд Линча останавливает только приезд военных и настойчивость Стумпа, который требует настоящего суда.

На суде Морис рассказывает всё: в ту ночь он и Генри помирились, обменялись плащами и шляпами, чтобы обмануть возможных преследователей, и разъехались. А потом мустангер увидел на дороге труп юноши.

Кульминация — появление всадника без головы, которого Зеб Стумп ловит и приводит в зал. Тело оказывается телом Генри Пойндекстера: убийца отсёк ему голову и привязал труп к седлу коня. В теле находят пулю с инициалами.

Разгадка: Колхаун подстерёг всадника в плаще Мориса и выстрелил, а убил своего двоюродного брата.

Разоблачённый, он выхватывает револьвер, стреляет в Мориса, но погибает сам.

Роман кончается свадьбой Луизы и Мориса, который, как выясняется, вовсе не бедняк, а наследник ирландского состояния.

• Морис Джеральд — мустангер-ирландец: смелый, благородный и бедный; обвинён в убийстве, которого не совершал.
• Луиза Пойндекстер — дочь плантатора, влюблённая в мустангера и готовая ради него на скандал.
• Кассий Колхаун — двоюродный брат Луизы, отставной капитан: завистливый, мстительный, убийца по ошибке.
• Генри Пойндекстер — брат Луизы, горячий и честный; становится жертвой.
• Зеб Стумп — старый охотник и следопыт, распутывающий дело по следам; единственный, кто ищет истину.
• Исидора Коварубио де Лос-Льянос — влюблённая в Мориса мексиканка, соперница Луизы.
• Фелим О’Нил — слуга Мориса, комический персонаж.