Купеческий сын
Валерий родился 13 декабря 1873 года в купеческой семье; дед по матери был крепостным, выкупившимся на волю. Отец увлекался естественными науками и скачками и воспитывал сына в духе материализма — сказок и религии в доме не было.
Мальчик много читал и рано начал писать. В гимназии он выпускал рукописный журнал. В университете изучал историю и всю жизнь оставался человеком чрезвычайно начитанным и очень методичным.