Висим и семинария, 1852–1876
Мамин родился 25 октября (6 ноября) 1852 года в заводском посёлке Висим, где отец служил священником. Семья жила бедно, но в доме была большая библиотека, и читать мальчик начал рано.
Его отдали в Екатеринбургское духовное училище, затем в Пермскую семинарию — учиться там он не любил и позже описал эти годы без всякой ностальгии. В 1872 году он уехал в Петербург, поступил на ветеринарное отделение Медико-хирургической академии, потом перевёлся на юридический факультет университета, зарабатывая грошовыми репортажами. Голод и начавшийся туберкулёз заставили бросить учёбу и вернуться на Урал.