Бедность
Эмиль родился 2 апреля 1840 года в Париже; отец, итальянский инженер, строил канал в Эксе и умер, когда сыну было семь, оставив семью в долгах.
В школе в Эксе его ближайшим другом был Поль Сезанн. Экзамен на бакалавра Золя провалил дважды и остался без образования; в Париже он голодал, жил на чердаке и, по его словам, ловил воробьёв на подоконнике, чтобы поесть.