Читательский дневник «В людях»

После смерти деда Алёша Пешков остаётся без дома и вынужден идти «в люди» — искать себе кусок хлеба самостоятельно. Он берётся за случайную работу мальчиком на побегушках у чужих людей, терпит грубость и побои и вскоре сбегает от такой службы.

Поворотным местом становится пароход «Добрый», куда Алёша устраивается посудником. Там служит суровый на вид, но по-своему добрый кок Смурый — именно он однажды достаёт из сундука растрёпанные книги и заставляет мальчика читать вслух. С этого случайного знакомства начинается настоящая любовь Алёши к чтению, которая потом не покидает его нигде, куда бы он ни попал.

После парохода Алёша работает в иконописной мастерской хозяина Жихарева. Там он сближается с товарищем по цеху — талантливым иконописцем Ситановым, который любит поэзию и по-своему, не по-книжному, рассуждает о жизни и красоте. Здесь же, среди грубого быта мастеровых, Алёша продолжает тайком читать при любой свободной минуте, пряча книги от хозяев и насмешек товарищей.

Позже он работает десятником на нижегородской ярмарке, встречая всё новых людей — и хороших, и жестоких, — но всюду сохраняя главное: тягу к знаниям и к другой, непохожей на окружающую грубость жизни. Повесть заканчивается тем, что повзрослевший Алёша принимает решение ехать в Казань — учиться в университете, о котором давно мечтал.

• Алёша (Алексей) Пешков — сам автор в отрочестве и юности, любознательный и упрямый мальчик, тянущийся к книгам несмотря на нищету и побои.
• Повар Смурый — суровый на вид, но по-настоящему добрый кок на пароходе «Добрый», учит Алёшу читать и даёт ему первые книги.
• Иконописец Жихарев — хозяин мастерской, где Алёша работает подмастерьем.
• Ситанов — талантливый иконописец, товарищ Алёши по мастерской, любит поэзию.
• Бабушка Акулина Ивановна — знакомая читателю по «Детству», изредка появляется и поддерживает внука.