Читательский дневник «Василий Шибанов»

Князь Андрей Курбский, один из ближайших воевод Ивана Грозного, изменяет царю и бежит в Литву, спасаясь от опалы. Оттуда он пишет царю гневное письмо, в котором обвиняет его в жестокости и тирании. Доставить такое письмо в Москву — верная смерть, и вызывается это сделать стремянный Курбского Василий Шибанов.

Шибанов приезжает в Москву и лично подаёт письмо царю на площади, у всех на виду. Иван Грозный, узнав, от кого послание, начинает читать его, опираясь на свой жезл с острым наконечником, и вонзает этот жезл в ногу Шибанова, продолжая читать как ни в чём не бывало. Шибанов стоит, истекая кровью, и не издаёт ни звука.

Дочитав письмо до конца, царь спрашивает Шибанова, есть ли у Курбского в Москве сообщники, назвать которых значило бы спасти собственную жизнь. Шибанов отвечает, что если бы и знал имена, не назвал бы их, и что рад умереть за своего князя.

Шибанова уводят на пытку. Под пыткой он не произносит ни слова осуждения в адрес Курбского, только хвалит его и молится за него перед смертью. Толстой заканчивает балладу размышлением о том, что верность слуги пережила и переросла предательство самого князя.

• Василий Шибанов — стремянный князя Курбского, готовый умереть, но не предать.
• Андрей Курбский — беглый князь, написавший обличительное письмо царю.
• Иван Грозный — царь, безжалостно наказывающий гонца, но невольный свидетель его стойкости.