«Как важно быть серьёзным» — краткое содержание

Джон Уортинг, почтенный сельский джентльмен и опекун юной Сесили Кардью, ведёт двойную жизнь: дома, в имении, он серьёзный и ответственный «дядя Джек», а в Лондоне представляется под именем беспутного младшего брата Эрнеста — вымышленного персонажа, придуманного как предлог для частых отлучек в город.

Его лондонский приятель Алджернон Монкриф пользуется похожей уловкой: у него есть вымышленный больной друг по имени Бенбери, к которому он якобы вынужден срочно уезжать, стоит появиться скучной светской обязанности — эту практику он в шутку называет «банберированием».

В Лондоне Джек, представляясь Эрнестом, ухаживает за Гвендолен Фэйрфакс, кузиной Алджернона. Гвендолен признаётся, что мечтала полюбить мужчину именно по имени Эрнест, и с готовностью принимает его предложение. Однако мать Гвендолен, властная леди Брэкнелл, устраивает Джеку строгий допрос о происхождении и, узнав, что в младенчестве его нашли в саквояже на вокзале Виктория, без известных родителей, категорически отказывает жениху.

Узнав о существовании юной и обеспеченной Сесили, Алджернон отправляется в имение Джека, представившись его младшим братом Эрнестом. Сесили, как выясняется, тоже давно фантазировала о романе с человеком по имени Эрнест, и молодые люди быстро влюбляются друг в друга.

Путаница достигает предела, когда в имение приезжает Гвендолен и обе девушки обнаруживают, что их избранники выдавали себя за одного и того же несуществующего «Эрнеста». Следует бурное выяснение отношений между женщинами, а затем и между самими Джеком и Алджерноном.

Вслед за Гвендолен в имение прибывает леди Брэкнелл — искать пропавшего Алджернона — и застаёт всю компанию в разгар скандала. Здесь же выясняется неожиданная деталь: гувернантка Сесили, мисс Призм, когда-то много лет назад по рассеянности перепутала рукопись своего романа с младенцем и оставила ребёнка в саквояже на вокзале — того самого младенца, которым и был найден Джек.

В финале раскрывается, что Джек на самом деле — родной старший брат Алджернона, сын покойной сестры леди Брэкнелл, и что при крещении его действительно назвали в честь отца Эрнестом Джоном. Обман оборачивается правдой: Джек и правда всю жизнь был Эрнестом, просто не знал об этом. Комедия завершается двумя счастливыми свадьбами и знаменитой фразой Джека о том, насколько важно оказалось для него «быть серьёзным» — то есть, как выясняется в игре слов оригинала, носить имя Эрнест.

• Джон (Джек) Уортинг — почтенный сельский джентльмен, опекун Сесили, в Лондоне выдаёт себя за «брата Эрнеста».
• Алджернон Монкриф — легкомысленный друг Джека, придумал вымышленного больного друга Бенбери, чтобы избегать скучных обязанностей.
• Гвендолен Фэйрфакс — возлюбленная Джека, мечтает выйти замуж только за человека по имени Эрнест.
• Сесили Кардью — юная воспитанница Джека, влюбляется в Алджернона, считая его «братом Эрнестом».
• Леди Брэкнелл — властная мать Гвендолен, придирчиво изучает происхождение женихов.
• Мисс Призм — гувернантка Сесили, много лет назад по ошибке потерявшая младенца в саквояже.