«Принц и нищий» — краткое содержание

Действие происходит в Англии XVI века. В один и тот же день в Лондоне рождаются двое мальчиков: Том Кенти в семье нищего из переулка Двор Отбросов и Эдуард Тюдор, принц Уэльский, сын короля Генриха VIII. Одного никто не ждал, второго ждала вся страна.

Том растёт в грязи и побоях: отец-пьяница гонит его просить милостыню, бабка бьёт, и только мать и сёстры жалеют. Единственная отрада — рассказы старого священника отца Эндрю, который выучил мальчика читать и немного латыни. Том грезит о принцах и, играя с ребятишками, устраивает воображаемый двор.

Однажды он добирается до Вестминстера и заглядывает сквозь ограду. Стражник грубо отталкивает его, и это видит настоящий принц. Эдуард возмущается, велит впустить мальчика и приглашает его к себе.

Дети разговаривают и поражаются: они похожи как две капли воды. Ради интереса они меняются одеждой и, глядя в зеркало, не могут понять, кто есть кто.

Заметив синяк на руке Тома, принц выбегает во двор, чтобы наказать обидчика-стражника, — и тот вышвыривает его за ворота как обнаглевшего оборванца.

Дальше идут две параллельные истории.

Том во дворце. Его принимают за принца, а его попытки объяснить правду считают помешательством. Придворные жалеют «больного» наследника, а сам он мучается от церемоний: за него держат таз, ему подают полотенце, ему нельзя есть руками.

Постепенно Том осваивается и начинает вникать в дела. Его простой здравый смысл производит переворот: он смягчает приговоры, спасает от казни несправедливо осуждённых, отменяет пытки. Когда умирает Генрих VIII, Том оказывается перед коронацией.

Эдуард на улице. Настоящий принц попадает в мир, о котором ничего не знал. Он видит нищету, воровские притоны, бродяг, клеймённых и изувеченных законом, тюрьмы, где сидят за долги, и казни за пустяки. Его собственный отец, король, издавал эти законы.

Том Кенти-старший принимает его за сына и избивает. Мальчика спасает Майлс Гендон — обедневший дворянин, вернувшийся из плена: он не верит в его королевское происхождение, но заступается и охраняет, называя «государем» из жалости.

Приключения идут одно за другим: их грабят, разлучают, Эдуарда таскает за собой шайка бродяг, заставляя просить милостыню; он попадает в тюрьму, где узнаёт истории людей, осуждённых ни за что.

Всё это время он повторяет: он король и, вернувшись, изменит законы.

Развязка. Наступает день коронации. Тома везут в Вестминстерское аббатство, и в решающую минуту, когда архиепископ поднимает корону, в собор врывается оборванный мальчик и объявляет себя королём.

Начинается смятение. Том, к общему изумлению, подтверждает его слова.

Требуется доказательство. Лорд-протектор спрашивает, где Большая государственная печать, пропавшая перед смертью короля. Эдуард называет тайник — и печать находят там, где он сказал.

Всё разъясняется. Эдуарда коронуют, Майлс Гендон получает титул и право сидеть в присутствии короля, а Том Кенти становится воспитанником короля и живёт в почёте до старости.

Эдуард VI правит недолго, но, как замечает автор, милосердно: он помнил всё, что видел, когда был нищим.

• Эдуард Тюдор — принц Уэльский, ставший королём Эдуардом VI: гордый, упрямый и справедливый; уличная жизнь делает его милосердным правителем.
• Том Кенти — мальчик из Двора Отбросов: мечтательный, добрый, случайно оказавшийся на троне и правивший разумнее взрослых.
• Майлс Гендон — обедневший дворянин, защитник принца: смел, насмешлив и предан.
• Джон Кенти — отец Тома, пьяница и вор, избивающий детей.
• Генрих VIII — король, чьи законы оказываются жестокими для его же подданных.
• Гуго — бродяга, заставляющий принца просить милостыню.
• Мать Тома — единственная, кто заподозрил подмену, узнав сына по привычному жесту.