Гражданская война
Островский родился 29 сентября 1904 года в волынском селе Вилия, в бедной семье. Работать пошёл с двенадцати лет: кубовщиком на вокзале, подручным кочегара, помощником электромонтёра.
В 1919 году, пятнадцатилетним, он ушёл на фронт Гражданской войны, воевал в кавалерийской бригаде Котовского и в Первой Конной. Под Львовом был тяжело ранен и контужен. После демобилизации работал на строительстве узкоколейки под Киевом, где заболел тифом и застудился в ледяной воде.