Читательский дневник «Котлован»

Вощев, уволенный с завода за то, что задумывался о смысле жизни вместо ударного труда, скитается и в итоге присоединяется к артели землекопов. Они роют котлован под фундамент огромного общепролетарского дома — здания, в котором однажды должны будут поселиться все рабочие города, когда наступит настоящая счастливая жизнь.

В артели верховодит землекоп Чиклин, рядом с ним Сафронов, Козлов и профсоюзный деятель Пашкин, следящий за показателями стройки; проект дома чертит инженер Прушевский, всё больше сомневающийся в собственном замысле. Чем масштабнее должен получиться будущий дом, тем больше и глубже становится сам котлован.

Чиклин находит в заброшенном доме умирающую женщину и её маленькую дочь Настю — ребёнка "бывшей", то есть женщины из уже несуществующего непролетарского сословия. Мать умирает, и землекопы удочеряют Настю всей артелью, видя в ней живое воплощение того будущего, ради которого копают; для её постели используют доски, которые на деле оказываются частями гробов, заготовленных впрок.

Параллельно в соседней деревне идёт раскулачивание: молотобоец в кузнице — настоящий медведь, приставленный к кузнецу, — будто бы безошибочно чует в деревенских жителях бывших кулаков, и тех сажают на плот и отправляют вниз по реке, прочь из деревни.

К концу повести котлован вырыт таких огромных размеров, что дом на нём никогда не будет построен, а маленькая Настя, ради которой всё и затевалось, заболевает и умирает — и яма для дома будущего оборачивается фактически её могилой.

• Вощев — уволенный с завода мастеровой, ищет смысл жизни и присоединяется к землекопам.
• Чиклин — старший землекоп, самый человечный и решительный в артели.
• Настя — девочка-сирота, которую землекопы удочеряют как символ будущего.
• Прушевский — инженер, проектирующий огромный дом для всех рабочих города.
• Пашкин — профсоюзный деятель, следящий за "линией" и показателями стройки.
• Медведь — колхозный медведь, служащий молотобойцем в кузнице; по деревенскому поверью безошибочно чует кулаков.