Детство и первые полёты, 1900–1926
Сент-Экзюпери родился 29 июня 1900 года в Лионе. Отец умер, когда мальчику было четыре, и мать одна растила пятерых детей в родовых замках родственников. Первый полёт он совершил в двенадцать лет — уговорил лётчика взять его пассажиром.
В военной службе он добился перевода в авиацию и получил права пилота, а после демобилизации перепробовал скучные занятия: продавал автомобили, работал в конторе. Всё это время он писал и мечтал вернуться в небо.
Почтовые линии: Сахара и Анды, 1926–1935
В 1926 году Сент-Экзюпери поступил в компанию «Аэропосталь», которая возила почту из Тулузы в Африку и Южную Америку. Самолёты были ненадёжны, навигации почти не существовало, лётчики гибли регулярно.
Он работал начальником станции в Кап-Джуби посреди Сахары, где выкупал у племён пленных пилотов, а затем открывал линии в Аргентине через Анды. Из этих лет — «Южный почтовый» и «Ночной полёт», получивший премию Фемина. Полёты для него были не приключением, а работой, в которой человек виден целиком.
Катастрофа в пустыне, 1935
В конце декабря 1935 года Сент-Экзюпери с механиком Прево пытался поставить рекорд перелёта Париж — Сайгон и разбился в Ливийской пустыне. Оба выжили, но у них почти не было воды.
Трое суток они шли по пустыне, страдая от обезвоживания и галлюцинаций; на четвёртый день их нашёл бедуин на верблюде. Пережитое вошло в «Планету людей» и отозвалось потом в «Маленьком принце» — там лётчик тоже терпит аварию в пустыне и встречает того, кого не ждал.
Война, Нью-Йорк и «Маленький принц», 1939–1943
В 1939 году он ушёл на войну военным лётчиком-разведчиком; после капитуляции Франции оказался в США. Два года в Нью-Йорке были для него тяжёлыми: он не принял ни правительство Виши, ни части эмигрантских споров, тосковал по стране и не мог летать.
В 1942 году он написал и сам иллюстрировал «Маленького принца» — сказку о мальчике с астероида, розе, лисе и взрослых, которые ничего не понимают. Книга вышла в Нью-Йорке в апреле 1943 года, на английском и французском; во Франции её напечатали уже после смерти автора.
Последний вылет, 1943–1944
Сент-Экзюпери добился возвращения в боевую часть, хотя по возрасту и после травм летать ему не разрешали: он был старше предельного возраста почти на десять лет и получил разрешение в порядке исключения.
31 июля 1944 года он вылетел с аэродрома на Корсике на разведку в район Гренобля и Прованса. На радаре его самолёт мелькнул в последний раз и исчез. В 1998 году марсельский рыбак Жан-Клод Бьянко вытащил сетью браслет с именем писателя, а в 2000–2003 годах у острова Риу нашли и идентифицировали обломки его P-38 — по серийному номеру детали.