«Продавец воздуха» — краткое содержание

Роман печатался в 1929 году в журнале «Вокруг света», в номерах с четвёртого по тринадцатый. Это фантастика с прямым социальным сюжетом: у Беляева капиталист присваивает не землю и не завод, а атмосферу планеты. Рассказ ведётся от первого лица — от имени советского метеоролога.

Пропавшие ветры. Экспедиция Георгия Петровича Клименко работает в Якутии, у полюса холода под Верхоянском.

Метеорологи по всему миру заметили странное: пассаты и муссоны начали отклоняться, синоптические карты показывают, что где-то в районе Верхоянска образовался центр, куда ветры сходятся, как лучи в фокус. Атмосферное давление понемногу падает, на экваторе холодает, на севере теплеет.

Клименко идёт налегке с проводником — якутом Николой, весёлым и выносливым человеком, который зовёт эти места лучшими на земле.

«Ноздря Ай-Тойона». Идя против всё усиливающегося ветра, они выходят к жерлу потухшего вулкана.

Ветер здесь превращается в ураган и втягивается в отверстие в скале — якуты зовут его ноздрёй Ай-Тойона. Людей срывает и уносит внутрь.

Подземный городок. Клименко приходит в себя в больничном халате, в комнате без окон.

Выясняется, что он пленник. В кратере выстроен целый подземный город: жилые этажи, лаборатории, шахты, склады, лифты, радиостанция. Хозяин — мистер Бэйли, англичанин, вежливый и совершенно безжалостный. Работают у него сыновья банкиров и промышленников, чернорабочими — якуты.

В лаборатории Клименко ставят помощником к Элеоноре Энгельбрект — Норе, дочери знаменитого шведского химика Сванте Энгельбректа, которого весь мир считал погибшим в Арктике.

Что здесь делают. Гигантские вентиляторы засасывают атмосферу и сжижают её.

Воздух разделяют на составные части, часть отправляют в хранилища, часть превращают в «воздушный бисер» — спрессованный воздух в оболочках, который не испаряется при обычной температуре и не взрывается при перевозке. Запасы копятся годами.

Бэйли не скрывает замысла: он собирается стать единственным продавцом воздуха и назначать за него цену.

Пантеон. Попытка бегства кончается для Клименко и Николы плохо.

Их ловят, и Бэйли показывает пленнику подземелья: там стоят замороженные люди — те, кто не подчинился. После этого Клименко оставляют жить только потому, что он полезен как специалист.

Он рассказывает Норе всё, что видел; она в ярости разбивает бокал с жидким воздухом — и он понимает, что у него появился союзник.

Мир задыхается. Радио приносит вести одна другой хуже.

Воздуха не хватает, лётчики не могут набрать высоту, люди выходят на улицу в масках. Жидкий воздух становится главной валютой: на него скупают продовольствие, за него нанимают. Рабочим устанавливают «воздушную плату» — баллоны такого объёма, чтобы нельзя было сделать запас, и людям приходится работать за право дышать.

Буржуазные газеты объявляют, что катастрофу устроили московские коммунисты, Европа и Америка вооружаются. В разных странах вспыхивают «воздушные бунты», толпа громит склады.

Побег Николы. Клименко готовит побег не для себя.

Никола, простоватый на вид якут, оказывается упорным и памятливым: он уходит из городка и добирается до своих. Долгое время Клименко считает его погибшим.

На самом деле весть дошла — и к кратеру двинулись войска.

Гибель Норы. Нора не выдерживает первой.

Она оставляет письмо и уходит в пещеру абсолютного холода. Из письма Клименко узнаёт, что она любила его и считала, что связывает отцу руки. Энгельбрект, прочитав письмо, говорит: «Я убил её», — и тут же: «Бэйли убил её».

Профессор бросается душить Бэйли, начинается свалка; вдвоём с Клименко они отбиваются и запираются в недостроенной пещере, забаррикадировав дверь вагонетками. Там они несколько суток долбят скалу кирками и умирают от голода — пока не слышат из-за стены удары чужого бурава.

«Лопнул купец». Стену пробивают красноармейцы, и первым в отверстие лезет Никола.

Оказывается, самолёты не смогли взять городок, и сапёры больше трёх недель вели подкоп под снегом. Ночью отряд поднимается лифтом и врывается в кабинет Бэйли.

Бэйли, раненный ещё при налёте, сидит и перебирает на блюде воздушный бисер. Услышав «вы арестованы», он в припадке безумия глотает несколько бисеринок. Энгельбрект первым понимает, что будет, и вытаскивает его на площадку: тело Бэйли распухает, изо рта валит пар. Профессор перебрасывает его через перила, и в воздухе тело разрывает взрывом; до снега долетает только голова. «Лопнул купец», — говорит Никола.

Воздух возвращается. Гарнизон сдаётся, радиостанция городка сообщает миру о победе.

Энгельбрект медленно поднимает температуру в подземных пещерах и открывает все люки и трубы: белый холодный пар вырывается наружу и превращается в живительный воздух. «Ноздря» Ай-Тойона выдыхает то, что вдыхала годами, и жизнь возвращается к Земле.

• Георгий Петрович Клименко — советский метеоролог, от его лица ведётся рассказ; попадает в плен и изнутри разрушает замысел Бэйли.
• Никола — якут, проводник и друг Клименко; сбегает из городка и приводит Красную армию, ему принадлежат слова «Лопнул купец».
• Мистер Бэйли — англичанин, хозяин подземного городка, сжижает атмосферу планеты, чтобы продавать воздух; гибнет, проглотив воздушный бисер.
• Сванте Энгельбрект — знаменитый шведский химик, которого мир считал погибшим; работает на Бэйли под угрозой смерти дочери.
• Элеонора (Нора) Энгельбрект — его дочь, химик, начальница Клименко в лаборатории; узнав правду, кончает с собой в пещере абсолютного холода.
• «Армия» Бэйли — сыновья банкиров и тузов, охрана подземного городка, готовая убивать за хозяина.
• Мистер Люк — радист городка, приятель Клименко; даже перед гибелью мира думает только о собственном домике.