«Жук в муравейнике» — краткое содержание

Действие повести происходит в далёком будущем, в мире Полудня Стругацких. Сотрудник спецслужбы КОМКОН-2 Максим Каммерер получает от своего непосредственного начальника Рудольфа Сикорского, известного также по прозвищу Экселенц, секретное задание: разыскать на Земле Льва Абалкина — прогрессора, тайно и без разрешения вернувшегося с далёкой планеты Саракш, — и установить за ним слежку, не привлекая внимания.

Постепенно Каммереру, а вместе с ним и читателю, открывается предыстория дела. Много лет назад земные исследователи на одной из планет столкнулись со следами загадочной сверхцивилизации Странников, и вскоре после этого у нескольких земных женщин, побывавших там, родились необычные дети — тринадцать «подкидышей», среди них и Лев Абалкин, чьё появление на свет учёные связывают с воздействием таинственного устройства Странников. Экселенц Сикорский с самого начала опасается, что эти дети на самом деле являются частью некоего долгосрочного и опасного плана Странников — возможно, в них заложена скрытая программа, активирующаяся при определённых условиях и превращающая повзрослевших «подкидышей» в орудие чужой воли.

Пока Каммерер по долгу службы разыскивает Абалкина, тот, ничего не подозревающий о слежке, сам одержим желанием разгадать тайну собственного происхождения — он чувствует, что власти что-то скрывают о его прошлом, и пытается добраться до архивов и документов о своей настоящей природе, всё больше запутываясь в паутине секретности вокруг себя.

Каммерер, узнавая по ходу расследования всё больше подробностей о программе Странников и о навязчивом, многолетнем страхе Сикорского перед Абалкиным, начинает сомневаться в правоте своего начальника: ему всё труднее видеть в обычном, ничем не проявившем враждебности человеке потенциальную угрозу всему человечеству, и он оказывается разрывающимся между долгом и сочувствием к жертве слежки.

Кульминация происходит в музее, куда Абалкин приходит, чтобы забрать хранящийся там загадочный предмет — тот самый, связанный с его происхождением. Сикорский, много лет живущий в страхе перед тем, что случится, если Абалкин доберётся до этого предмета, выслеживает его там же и, увидев, что тот тянется к нему, стреляет и убивает Абалкина на месте.

После выстрела так и не выясняется до конца, чем на самом деле был найденный предмет и представлял ли он опасность, — читателю, как и Каммереру, остаётся только гадать, было ли убийство Абалкина трагической, непоправимой ошибкой из-за многолетнего страха и подозрительности Сикорского — или тот всё же успел предотвратить катастрофу в последний момент. Повесть заканчивается на этой мучительной неопределённости.

• Максим Каммерер — сотрудник КОМКОН-2, ведёт расследование и слежку за Абалкиным.
• Лев Абалкин — прогрессор, один из тринадцати «подкидышей» Странников, ищущий правду о своём происхождении.
• Рудольф Сикорский (Экселенц) — руководитель Каммерера, много лет опасающийся Абалкина и программы Странников.
• Странники — загадочная сверхцивилизация, чей давний замысел стоит за всей историей.