Замоскворечье и суд
Островский родился 12 апреля 1823 года в Москве, в Замоскворечье, в семье судебного стряпчего. Отец вёл дела купцов, и мальчик рос среди тех, кто потом заселил его пьесы. Дома была большая библиотека, и читать он начал рано.
По настоянию отца он поступил на юридический факультет Московского университета, но проучился неполных три года и ушёл. С 1843 года служил в Совестном, затем в Коммерческом суде — восемь лет разбирал тяжбы между родственниками и торговцами. Позже он говорил, что там получил своё главное образование.