Орёл, служба, разъезды, 1831–1860
Лесков родился 4 (16) февраля 1831 года. Отец был следователем, из духовного сословия; после его отставки семья обеднела, и гимназию Николай не окончил — ушёл после пятого класса.
Он служил в орловской, потом киевской казённой палате, а в 1857 году поступил в частную компанию мужа своей тётки, англичанина Шкотта, управлявшую имениями. Три года он ездил по России, переселяя крестьян, ведя дела, разговаривая с людьми всех сословий. «Я вырос в народе», — говорил он потом, и это была не поза.