Читательский дневник «Лёгкое дыхание»

Рассказ начинается не с начала истории, а с её конца: на уездном кладбище стоит новый крест с фарфоровым медальоном, а на нём — фотография гимназистки с необыкновенно живыми, радостными глазами. Это могила Оли Мещерской.

Далее рассказчик возвращается назад и описывает Олю в гимназии: она расцветает раньше сверстниц, легко и бездумно нравится всем вокруг, кокетлива, беспечна и не похожа на других воспитанных, сдержанных девочек.

Летом на даче её соблазняет Малютин — немолодой друг её отца-помещика; сама Оля потом хладнокровно и почти безразлично описывает это в своём дневнике, без раскаяния и стыда.

Позже у неё завязываются отношения с казачьим офицером — немолодым, некрасивым и небогатым человеком, который влюбляется в неё по-настоящему; Оля то поощряет его внимание, то насмехается над ним.

Всё заканчивается трагедией на вокзальной платформе: показав офицеру страницы своего дневника, где она пишет, что никогда его не любила и просто потешалась над ним, Оля вызывает у него отчаяние — и он стреляет в неё.

В финале классная дама Оли каждый праздник приходит на её могилу и подолгу сидит там, вспоминая, как сама Оля когда-то пересказала ей из старой книги рассуждение о «лёгком дыхании» — той неуловимой лёгкости, которая, оказывается, была в каждом её взгляде и движении.

• Оля Мещерская — гимназистка, легкомысленная и обаятельная, живёт с редкой лёгкостью и беспечностью, что и определяет её короткую судьбу.
• Малютин — пожилой друг её отца-помещика, соблазняет Олю летом на даче.
• Казачий офицер — немолодой, некрасивый и небогатый поклонник Оли, в отчаянии стреляет в неё на вокзале.
• Классная дама — начальница/наставница Оли, после её смерти регулярно ходит на могилу и вспоминает разговор о «лёгком дыхании».