Матрос и палеонтолог
Иван родился 22 апреля 1908 года. Родители разошлись, мать уехала, и подросток остался сам: он прибился к красноармейской автороте и прошёл с ней до Перекопа, где его контузило — с тех пор осталось заикание.
В Петрограде он работал грузчиком, шофёром, потом ушёл матросом на Дальний Восток. Одновременно он писал академику Сушкину, крупнейшему палеонтологу, и тот взял мальчишку без образования препаратором в музей.